위대한 로마 제국의 탄생

로마의 위대함을 측정하는 기준은 정복의 신속성도 아니며 또한 그 영토의 광활함도 아니다. 영토의 크기만으로 평가한다면 불모의 땅 시베리아에서 군림했던 왕이 더 위대할 것이며, 알렉산드로스 대왕 또한 보스포루스 해협을 건너 7년째 되는 해 여름에는 어느새 인도까지 진출했었다. 로마 제국의 위대함은 여러 대에 걸쳐 영민한 지혜에 의해 훌륭하게 유지되었다는 데서 찾을 수 있다.

로마는 기원전 753년에 로물루스가 건국했다고 알려져 있는데 당시 영역이라고는 오늘날 로마 시에 있는 두 개의 언덕이 전부였다. 제4대 왕이 통치하던 시대에도 일곱 개의 언덕을 넘지 못했다. 주변의 여러 부족과 대전투를 벌였던 제5대 왕(타르퀴니우스 프리스쿠스, 기원전 615~기원전 579 재위)부터 제7대 왕(타르퀴니우스 수페르부스, 기원전 534~기원전 509 재위)에 이르러서도 이탈리아 반도의 중앙부를 지배하고 있었을 뿐이었다. 로마가 이탈리아 반도 전 지역을 장악하게 된 것은 50년에 걸쳐 이루어진 삼니움인 정복 이후였다.

풍요로운 캄파니아 지방의 산과 평야에 흩어져 살고 있던 삼니움인은 동족 간의 싸움이 끊이지 않았다. 이 산악 지방 부족들의 위협에 항상 노출되어 있던 카푸아 시의 부족들은 로마에 보호를 요청해 왔다. 그들의 요구를 흔쾌히 수락한 로마는 그때부터 오로지 카푸아만을 비호하기 시작했다. 그러나 로마의 과잉보호가 심해졌고, 이에 불만을 품은 카푸아는 오히려 여러 라틴 시들과 합세하여 로마에 반기를 들었다.

로마는 이들 동맹군을 쳐부순 후 집권적인 '통일 정책'으로의 전환을 꾀했는데, 이때 로마가 취한 '분할하여 통치한다'라는 정책이야말로 강대국 로마의 탄생을 예고하는 것이었다.

로마는 연합도시들에 대해 일정 부분 자치권을 부여하긴 했지만 도시마다 개별적으로 차별화된 조약을 맺어 그들이 공통의 이해관계로 단결하여 로마에 대항하지 못하도록 만들었다. 즉, 모든 도시는 로마와 각각 정치 관계를 맺되 그들 상호 간의 동맹관계는 일체 허용하지 않았다.

삼니움 전쟁의 발생지인 캄파니아는 식민주로 만들고 그곳 시민들에게는 정복지를 나누어줌으로써 로마 지배의 남부 전초지대가 형성되었다. 그러나 기원전 326년 캄파니아 탈환을 꾀하고 있던 모든 삼니움 부족이 집결하여 제2차 삼니움 전투를 일으켜 로마 군을 배후에서 공략하여 승리를 거두었다.

로마 군은 군대를 재편성하여 다시 전투에 임했다. 북으로부터는 에트루리아인이, 남동쪽으로부터는 헤르니키인이 기습해 왔지만 로마 군은 이들 모두를 격파하고 마침내 삼니움인의 수도를 함락했다.

라틴 동맹군은 다시 결합하여 아펜니노 산맥의 기슭에서 로마의 진격에 맞서 싸웠으나 로마는 이들을 격파하고 잔당까지 항복시켜 아펜니노 산맥을 넘어 처음으로 아드리아해로 진출하게 되었다.

이러한 과정을 통해 로마가 이탈리아 반도의 최대 강국이 되자 지중해 전 지역의 절반을 지배하고 있던 카르타고와 그리스는 로마를 국가로 인정하고 국경 변경 조약에 응하게 되었다.

카르타고는 뛰어난 항해술을 가진 고대 페니키아인이 북아프리카에 건설한 항만 도시 국가였다. 카르타고는 시칠리아 섬과 교환하는 조건으로 이탈리아 반도에 대한 모든 권익을 로마에 이양했다. 그리고 그리스는 장화처럼 생긴 이탈리아 반도의 발뒤꿈치에 해당하는 식민 도시 타란토(타렌툼)를 수호하기 위해 '로마 선단은 콜론네 곶을 넘지 못한다'라는 조항의 협정을 맺었다.

그러나 로마는 육로를 이용하여 오랫동안 타란토 배후에 진을 치고 있었다. 그리고 투리이 시가 로마의 '보호' 요청을 수락하자 수비대를 해로로 파견하기로 결정하고 콜론네 곶을 넘어 군함 10척을 타란토 항에 정박시켰다.

로마의 협정 위반에 분노한 타란토 시는 로마 선단 네 척을 격파했지만 로마와 대적하기에는 역부족인 것을 알고 그리스 북서부 에페이로스(라틴어명 에피루스, 지금의 이피로스)의 왕 피로스에게 원조를 요청했다.

알렉산드로스 대왕의 피를 이어받은 피로스 왕은 군대를 이끌고 이탈리아 반도로 건너왔다. 이때 로마 군은 상상을 초월한 신무기를 보고는 두려움에 떨었다. 그것은 바로 알렉산드로스 대왕이 인도 원정에서 도입한 코끼리 부대였는데 그 무시무시함에 놀란 로마 군은 이내 패하고 말았다.

피로스는 여세를 몰아 다음해에 다시 로마 군에게 도전했지만 막대한 피해를 입고 화평을 제의했다. 그러나 로마 원로원은 중의에 따라 피로스의 제의를 거절했다.

피로스는 세 번에 걸쳐 해협을 건너와 로마 군이 포위하고 있는 타란토로 진격했으나 이미 로마는 코끼리 부대를 더 이상 두려워하지 않았다. 결국 피로스는 기원전 275년 베네벤토(베네벤툼) 전투에서 결말을 보지 못한 채 에페이로스로 귀환했다.

이러한 과정을 거쳐 군소 도시국가들은 잇달아 로마 군에 투항했고, 로마는 이탈리아 반도의 대부분을 장악하게 되었다.

로마는 더 이상 '보호국'이나 '동맹국' 관계는 맺지 않고 모든 나라를 식민지로 만들어 이탈리아 전 영토를 로마에 귀속시켰다. 또한 감찰관 아피우스 클라우디우스 가이쿠스가 로마와 카푸아 사이에 낸 아피아 가도를 브린디시와 타란토까지 연결함으로써 비로소 국가의 체계가 성립되었다.

2천 년 이상이 지난 현대에까지 이어져 오고 있는, 지사체·재판소·경찰·법률서·세무서 다섯 개의 기초 관리 체계로 유지되는 국가가 성립된 것이다. 이러한 체계를 바탕으로 로마는 세계 정복을 시작하고 있었다.